Az űrkutatás egyik legfontosabb logisztikai feladata, a Nemzetközi Űrállomás ellátása, ismét sikeresen megvalósult. Április 11-én indult útnak a Northrop Grumman Commercial Resupply Services 24 küldetés részeként a Cygnus XL teherűrhajó, amely közel öt tonna kísérleti felszerelést, alkatrészt és egyéb létfontosságú rakományt szállít a Föld körül keringő laboratóriumba. A start a floridai Cape Canaveral Űrközpontból történt, és egy lenyűgöző reggeli kilövés látványával ajándékozta meg a világot.
A hatalmas rakományon belül különösen érdekes és ígéretes teher kapott helyet: hat, amerikai oktatási intézmények és nonprofit szervezetek által kifejlesztett CubeSat. Ezek a zsákbabaméretű mikroműholdak a NASA CubeSat Launch Initiative (CSLI) programjának köszönhetően juthattak fel az űrbe. A program célja, hogy lehetőséget biztosítson egyetemeknek és kutatócsoportoknak saját, kis költségvetésű űrkísérleteik megvalósítására.
A Cygnus űrhajó most a Nemzetközi Űrállomáshoz közeledik, ahol a személyzet átveszi a rakományt. A CubeSat-okat később, biztonságos körülmények között az állomás speciális kilövőberendezéséből helyezik pályára, ahol önálló küldetésüket kezdhetik meg. Ez a folyamat lehetővé teszi, hogy a diákok és kutatók valódi űrkomponenseket tesztelhessenek és gyűjthessenek adatokat a világűr környezetéből.
Az ELaNa 58 csoport mikroműholdjai és küldetésük
A kilövés keretében indult hat mikroműhold közül négy különálló projekt eredménye: a Coconut, a Harvard Undergraduate CubeSat (HUCSat), a Low Earth Orbit Platform for Aerospace Research and Development Satellite 1 (LEOPARDSat-1), valamint három, a Pleiades Rapid Orbital Verification Experiment System (PROVES) program részeként készült egység, nevezetesen a PROVES – Alcyone, a PROVES – Atlas és a PROVES – Electra. Mindegyiknek egyedi kutatási célja van, amely a kommunikáció, az építőanyagok tesztelése vagy az új pályameghatározó technológiák kipróbálása köré épül.
A NASA Kennedy Űrközpontjában működő Launch Services Program felügyeli a CSLI programot, és ezeket a CubeSat-okat az Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa) 58 csoportba sorolta be. Az ELaNa program hosszú és sikeres tradíciója mögött az áll, hogy már több mint 100 hasonló mikroműholdat juttatott az űrbe, lehetőséget adva a jövő mérnökeinek és tudósainak, hogy már karrierjük kezdetén gyakorlati tapasztalatot szerezzenek.
Ezek a kicsiny, de rendkívül fejlett eszközök nem csupán tudományos adatokat szolgáltatnak, hanem kulcsfontosságúak az űrtechnológia demokratizálásában is. A CubeSat szabvány megjelenése óta radikálisan csökkent az űrkutatás küszöbe, így egyre több ország és egyetem vállalkozhat saját, költséghatékony küldetésekre. A most indított hat műhold sikere tehát nem csupán a bennük rejlő technológiai innovációt igazolja, hanem egyben a globális együttműködés és az oktatás erejét is demonstrálja az űrkorszakban.
© NASA
Forrás: Nasa.gov ↗̱
