Egy hatalmas csillag példátlan átalakulását figyelték meg a csillagászok: a WOH G64 néven ismert szuperóriás mindössze néhány év alatt látványosan megváltozott. Az évtizedek óta vörös szuperóriásként számon tartott égitest hirtelen világosabbá és jóval forróbbá vált, miközben színe sárgára módosult. A gyors és radikális átalakulás arra utalhat, hogy a csillag élete végéhez közeledik.
A Nagy Magellán-felhőben található csillagot már az 1970-es években felfedezték, és azóta is a galaxis egyik legnagyobb ismert objektumaként tartják számon. Tömege 28-szorosa a Napénak, mérete pedig korábban több mint 1500 napsugárnyi volt, így valódi kozmikus óriásnak számít. Az elmúlt években azonban a WOH G64 meglepően gyors változásokon ment keresztül, amelyek alaposan felkeltették a kutatók figyelmét.
A csillag fényessége 2011-ben kezdett változni: ekkor hirtelen elhalványult, majd néhány évvel később újra felerősödött. Csakhogy addigra már teljesen máshogy festett, mint korábban. Felszíni hőmérséklete több mint 1000 Celsius-fokkal növekedett, színe vörösből sárgára vált, és mérete drasztikusan csökkent. A jelenség példátlanul gyors lefolyása miatt a csillagászok szerint a csillag haldokló fázisának ritka pillanatait láthatjuk.
Gyors élet rövid vég
A vörös szuperóriások akkor alakulnak ki, amikor egy nagy tömegű csillag kifogy a hidrogénből, és élete instabil, végső szakaszába lép. A WOH G64 is ebbe a kategóriába tartozott, és hatalmas mérete miatt eleve rövid életre volt ítélve. Míg a Nap több milliárd éven át képes stabilan ragyogni, addig ez a kozmikus óriás mindössze öt millió éves létével már a végzetéhez közelít.
A legfrissebb kutatások szerint a csillag elkezdte ledobni külső rétegeit, miközben egyre forróbbá és kisebbé válik. A megfigyelések alapján a korábbi 1500 napsugárnyi átmérője mára 800 napsugárnyira zsugorodott. A vörösből sárga hipergyöriássá válás a csillagfejlődés egy rendkívül ritka, átmeneti állapota, amelyet nagyon kevés alkalommal sikerült megfigyelni.
A kutatók úgy vélik, hogy a csillag viselkedése a szupernóva-robbanás előtti utolsó lépések egyikét mutathatja. A jelenség azért is izgalmas, mert a csillagfejlődés drasztikus változásai általában évmilliókon át zajlanak, így szinte lehetetlen élőben megfigyelni őket. Most azonban egy olyan kozmikus folyamat tárult fel, amelyet eddig csak elméleti modellekből ismerhettünk.
Hosszabb élet vagy korai vég?
A kutatócsoport két lehetséges magyarázatot vázolt fel a csillag különös átalakulására. Az egyik szerint a WOH G64 egy kettős rendszer része lehet, ahol társcsillaga idővel belemerült a szuperóriás táguló légkörébe. Ez a kölcsönhatás hatalmas mennyiségű anyagot lökhetett ki az űrbe, ami végül a csillag jelenlegi állapotához vezetett.
A másik elmélet szerint a csillag a megfigyelések előtti időszakban egy eruptív, kitöréses fázison mehetett keresztül, amely ideiglenesen vörösebbé és instabilabbá tette. Ezt követően a WOH G64 visszatérhetett eredeti, nyugodtabb állapotába, amelyhez sárgás fény és magasabb felszíni hőmérséklet társul.
Mivel ilyen gyors és radikális átalakulásra eddig még nem volt példa, nehéz megjósolni, mi lesz a következő fejezet a csillag történetében. Könnyen előfordulhat, hogy a közeljövőben szupernóvaként felrobban, de az is lehet, hogy még hosszú éveken át megmarad jelenlegi állapotában. A csillagászok számára azonban így is ritka és rendkívül értékes alkalom nyílt arra, hogy élőben kövessék nyomon egy óriáscsillag utolsó lélegzetvételeit.
Forrás: Gizmodo.com ↗̱
© ESO/K. Ohnaka et al.
